Một cây gậy với con rắn cuốn quanh từ rất lâu đã trở thành biểu tượng của ngành y. Một vài người cho rằng, nó có liên hệ với câu chuyện Exodus trong Kinh Thánh, khi Moses ném cây gậy xuống đất và giết con rắn của phù thủy xứ Ai Cập thì một con rắn khác ngậm thảo dược bò tới để cứu và làm con rắn bị chết sống lại.

Theo truyền thuyết khác, biểu tượng y khoa có hình một con rắn cuốn quanh cây gậy liên quan đến thần Hy lạp tên Asclepios (Asclepius hay Aesculapius), Asclepius, vị thần chữa bệnh, là con của Apollo và nữ thủy thần Coronis. Asclepius đã học y thuật  từ vị thần đầu người thân ngựa (nhân mã) Chiron. Asclepius chữa bệnh rất giỏi và có lần đã cứu sống được một bệnh nhân đã được coi như đã chết.  

Asclepius có ba người con gái tên là Meditrina, Hygeia và Panacea tượng trưng cho Y học, khoa học về  sức khỏe, và vạn năng (tất cả đều có nghĩa là chữa khỏi bệnh), và hai con trai tên Machaon và Podalirius, cả hai người con trai đều là y sĩ trong quân đội Hy lạp.

Asclepius một y sĩ người Hy lạp hành nghề khoảng 1200 trước Công Nguyên, và được xem như là thần y khoa, thường được miêu tả là một người đàn ông có râu, tay trái cầm một cây gậy có một con rắn linh thiêng cuốn chung quanh tượng trưng cho sự hồi sinh trẻ trung như con rắn lột xác. Dần dần qua huyền thoại và truyền thuyết, Asclepius đuợc thờ phụng như là thần Hy lạp Asclepius chuyên chữa trị bệnh tật.


Theo lòng tin ngày xưa thì rắn có thể chữa trị hay làm lành được vết  thương khi đụng đến. Rắn cũng liên hệ đến dược lực học, và khử trùng, vì rắn có đặc tính chứa chất chống nọc độc để bảo vệ chống lại chính nọc độc của mình. Cũng theo truyền thuyết thì rắn cũng ám chỉ tính cách chuyển thể giữa thế giới người chết siêu hình và người trần vì rắn bò trên mặt đất và có thể mang lại chết chóc. Khả năng lột da của rắn tượng trưng cho tuần hoàn của cuộc sống và làm cơ thể trẻ lại.  

Là một biểu tượng cho Y Khoa cận đại, ngành độc chất học, con rắn cuốn chung quanh một cây gậy bên cạnh một cái chén dược thuốc tượng trưng cho Y Khoa và thuốc độc.

Vì sao biểu tượng ngành Dược là “con Rắn quấn quanh cái ly”?
Trong ngành Y, biểu tượng rắn cuốn quanh cây gậy và  trong ngành Dược biểu tượng rắn cuốn quanh một cái chén thuốc, đã đuợc biết qua những chứng tích cổ xưa ở vùng Địa Trung Hải như Hy lạp hay Ai Cập.
Trong biểu tượng của ngành dược, người ta cũng sử dụng con rắn này nhưng nó quấn quanh một cái ly có chân cao.

Chiếc ly tượng trưng cho chén thuốc của nữ thần sức khỏe Hygieia, bên trong có chứa đựng chất dịch được chiếc xuất từ các loại cây cỏ. Con rắn tượng trưng cho sức khỏe và sự trẻ trung. Biểu tượng của ngành dược học nhanh chóng đã được quốc tế công nhận giống như biểu tượng con rắn và cây gậy của ngành y học. Ngày nay, biểu tượng này đại diện cho rất nhiều tổ chức y tế trên khắp thế giới.